Le mélomane, la tête encore en vacances, aurait bien tort de rater la rentrée du Grand Théâtre de Genève car le spectacle proposé est royal. Don Carlos de Verdi en version originale monte sur le trône bien décidé à marquer les esprits. Explications… 

Est-ce parce qu’il a annoncé son départ pour le Deutsche Oper Berlin ? Aviel Cahn a gâté le public du Grand Théâtre de Genève avec un très grand spectacle en ouverture de saison. Ce 15 septembre 2023, le directeur de l’Opéra suisse a réuni une exceptionnelle distribution pour servir la version intégrale du Don Carlos de Verdi avec une production de la metteuse en scène Lydia Steier et sous la direction musicale de Marc Minkowski. Une gageure pour le chef qui poursuit un cycle de Grand Opéra Français entamé il y a quelques saisons avec Les Huguenots de Meyeerber puis La Juive d’Halévy. Plusieurs tentatives de restitution ont été tentées sans toujours parvenir à convaincre, la longueur de l’œuvre ayant toujours posé problème.

Verdi, compositeur français redécouvert à Genève

Invité à composer pour l’Opéra de Paris, Verdi après Les Vêpres siciliennes propose Don Carlos, une grande fresque politique en cinq actes avec amours contrariées et, comme l’exigent les convenances du genre à la mode à cette époque, un ballet. Comme rien n’est jamais simple en France, avant même les répétitions, notre maestro est obligé de faire des coupes, son opéra étant jugé trop long. C’est bien contrarié que Verdi retournera sur ses terres avec sous le bras, une partition qui sera adaptée ensuite pour le public italien. Exit le ballet, le premier acte et quelques scènes, le Don Carlo tel que nous le voyons la plupart du temps sur les scènes internationales est joué dans une des versions tronquées et traduites (il en existe cinq moutures). La redécouverte de la version primitive en français, et surtout en cinq actes, a permis de clarifier l’intrigue avec une histoire d’amour enfin compréhensible. Avoir une matière orchestrale conséquente n’est pas toujours gage de réussite.  A l’opéra, si la belle musique n’est pas illustrée intelligemment, l’ennui peut vite s’installer. Par miracle, le couple metteuse en scène / chef d’orchestre fonctionne à merveille. Toujours captivant et très attentif aux chanteurs, Marc Minkowki, à la tête d’un soyeux Orchestre de la Suisse Romande, dirige une partition quasi sans coupe avec une étonnante économie d’effets comme si les notes de Verdi se suffisaient à elle-même. Menée comme une danse « à la française », la grande musique est dans la fosse et le théâtre sur scène. Et quel théâtre !

Grand Opéra, grandes voix, grand spectacle, grande réussite !

Lydia Steier creuse intelligemment le livret en faisant ressortir quelques détails qui éclairent le sous-texte d’une action parfaitement fluide. Le Royaume de Philippe II est infesté de mouchards à la solde du Grand Inquisiteur. Les moines chaussés de casques audio (référence explicite au  film « La vie des autres ») écoutent aux portes comme à l’époque soviétique. La tension règne dans cette histoire politique où la machine finit par broyer tous les héros. Le ballet est habilement transposé en scène de bal comme un exutoire où les courtisans opprimés se livrent à une scène d’orgie. Aucune gratuité ou d’images choc ici, l’amusement tourne au drame avec un meurtre aléatoire qui évoque l’horreur des régimes totalitaires. Lydia Steier sait rendre juste et touchante l’histoire d’amour impossible entre deux jeunes gens. Enceinte, l’Elisabeth juvénile de Rachel Willis-Sørensen présente un tout autre visage face à Don Carlos qui s’enfonce peu à peu dans un jusqu’auboutisme fatal. La réussite de la production tient également à sa distribution. Incandescent, le ténor Charles Castronovo incarne le rôle-titre pour la toute première fois de sa belle carrière, mettant sa technique vocale jamais prise en défaut et ce timbre sombre au service d’un désespoir émouvant. Avec un naturel toujours aussi confondant, Stéphane Degout compose un Rodrigue vibrant et vocalement souverain. Du très grand art ! Le Philippe II bien chantant de Dmitry Ulyanov ne possède pas autant de spontanéité et de couleurs mais sans nul doute, le baryton qui aborde comme Castronovo son rôle pour la première fois sera un très grand roi d’Espagne dans une prononciation améliorée. Ses scènes de confrontations impressionnent, un peu moins celle avec le Grand Inquisiteur (Liang Li) où il est difficile de distinguer les timbres des deux hommes. Il est rare de pouvoir réunir un sextet de grandes voix de cette qualité aussi bien accompagnés par les rôles secondaires où chacun se distingue brillamment (Ena Pongrac, William Meinert, Julien Henric et tous les Députés de Flandre : Raphaël Hardmeyer, Benjamin Molonfalean, Joé Bertili, Edwin Kaye, Marc Mazuir et Timothée Varon). Artiste suisse, Eve-Maud Hubeaux est convaincante dans le rôle d’Eboli même si sa prestation vocale laisse parfois un goût de trop, emportée par le jeu, la voix se dérobant parfois. Aucune réserve pour sa grandiose comparse Rachel Willis-Sørensen, la soprano possède tous les atouts d’une grande verdienne et nous gratifie de graves sonores, de nuances, d’aigus filés, d’un messa di voce en feu d’artifice vocal doublé d’un talent d’actrice qui, tout en sobriété, touche jusqu’aux tréfonds de l’âme. Un simple « oui » adressé à son époux Philippe, père de son amoureux Carlos, laisse tout comprendre du drame, un grand moment de théâtre ! Ce Don Carlos a tenu toute ses promesses, celle d’un très grand spectacle avec un chef au sommet et une des plus belles distributions vocales qu’il nous ait été donné d’entendre depuis bien longtemps.